Толстого – один из ведущих педагогических вузов системы высшего профессионального образования России, сохраняющий лучшие традиции отечественной академической науки и отвечающий на все вызовы времени. Университет активно участвует в реализации программ, направленных на продвижение русского языка во всем мире, его научные школы пользуются авторитетом в профессиональном сообществе, выпускники вуза востребованы работодателями Тульского региона и всей России. Сейчас ТГПУ им. Л.Н. Толстого реализует подготовку по 62 направлениям и специальностям, среди которых 34 являются непедагогическими. Университет охватывает значительный спектр классического образования, сохраняя в своем названии слово «педагогический», опираясь на традиции.

Тульский государственный педагогический институт был организован в 1938 году на основании Постановления ВЦИК СССР № 45 от 26 июля 1938 года как самостоятельное высшее учебное заведение. На первый курс трех факультетов (исторического, русского языка и литературы, физико-математического) было принято 156 человек. Преподавательский коллектив института составлял из 21 человека, работавших на 5 кафедрах вуза. Первым директором института стал Карп Илларионович Чирва. 

В 1939 году его сменил Алексей Моисеевич Богданов, который почти полтора десятилетия возглавлял институт в тяжелые годы войны и первые послевоенные годы. В 1939 году впервые был осуществлен прием на заочное отделение педагогического института, в апреле 1940 года в ТГПИ была защищена первая кандидатская диссертация Н.А.Коноплевым. В 1940/1941 учебном году подготовлены уже 4 кандидатские диссертации. 

Нападение фашистской Германии на нашу страну прервало мирный труд людей. Война коренным образом изменила жизнь и Тульского педагогического института, который в июньские дни 1941 года завершал свой третий учебный год. Многие студенты и преподаватели института в первые дни войны ушли на фронт добровольцами. В боях за Родину погибли: декан физико-математического факультета доцент П.В.Соловьев, старший преподаватель С.Т. Зотов, студенты Г.Демыкин, И.Орлов, И. Исакин, И.Дронов, Ю.Потемкин, Н.Рождественский, М.Назаров, Ш. Ревишвили и другие. Их имена занесены на мемориальную доску преподавателей и студентов, погибших на фронтах Великой Отечественной войны. Несмотря на трудности, вуз продолжал свое развитие и в военное время: в 1944 году в институте открыт факультет иностранных языков. 

В первый послевоенный год в вузе обучалось 579 человек на дневном отделении и 1764 человека на заочном. В послевоенные годы было создано первое студенческое научное общество. В мае 1948 года организована первая конференция. В дальнейшем студенческие научные конференции стали проводиться ежегодно. В 1949 году была открыта аспирантура по 8 специальностям. 

В 1956 году ректором института стал кандидат исторических наук, доцент Николай Иванович Шмараков, проработавший в этой должности 16 лет. В начале 60-х годов были введены в строй новые учебные корпуса и студенческие общежития института. 

18 июля 1958 года Совет Министров РСФСР принял Постановление № 819 о присвоении Тульскому государственному педагогическому институту имени великого русского писателя Льва Николаевича Толстого. 

С 1960 года в институте регулярно проводятся Толстовские чтения, которые в настоящее время приобрели международный статус. Вуз стал центром изучения жизни и творчества великого русского писателя. С 1995 года в вузе открыта мемориальная комната Л.Н.Толстого, в которой представлена большая коллекция книг, брошюр, газет, связанных с именем классика. Среди них представлены и прижизненные издания произведений великого земляка. 

В эти годы вуз активно развивался – это был ответ на требования времени. Появились факультет учителей начальных классов, факультет дополнительных профессий, химико-биологический факультет, а физико-математический факультет разделился на два самостоятельных факультета-математический и физико-технический. 

В ноябре 1967 года институт получил статус вуза первой категории. 

С 1972 года по 1978 год институт возглавлял кандидат исторических наук, доцент Владимир Николаевич Молчанов. В 1977 году, к своему 40-летию, институт получил еще один, ставший главным, учебный корпус №4. В 1977 году открыты факультет физической культуры и факультет русского языка по обучению иностранных граждан. Физико-технический факультет в 1978 году преобразован в два самостоятельных факультета: физический и индустриально-педагогический, а историко-филологический – в исторический и филологический факультеты. Открываются музеи: археологический, зоологический и истории института. 

С 1978 по 1981 год ректором института был назначен член-корреспондент Академии педагогических наук, доктор физико-математических наук, профессор Виктор Анатольевич Буравихин. В это время в университете возводятся два новых современных общежития. 

С 1981 года по 1992 год институт работал под руководством кандидата филологических наук, профессора Евгения Георгиевича Сапогова. 

В 1990 году выпускник филологического факультета Александр Евгеньевич Сутормин стал первым победителем всесоюзного конкурса «Учитель года». Главную награду –«Хрустального пеликана» – Сутормину вручал президент СССР М.С. Горбачев.

В 1992 года вуз возглавила доктор педагогических наук, профессор Надежда Анатольевна Шайденко. 

В 1995 году Тульскому государственному педагогическому институту им. Л.Н. Толстого приказом Министерства образования Российской Федерации №7 от 10 января был присвоен статус университета. 

В 1996 году при университете открыты региональные отделения Российской академии естественных наук, Академии гуманитарных наук, Международной академии образования. С октября 1997 года ТГПУ им. Л.Н.Толстого является действительным членом Международной ассоциации преподавателей русского языка и литературы. В ноябре 1997 года Тульский Государственный педагогический университет им. Л.Н.Толстого принят в Международную Ассоциацию Университетов при ЮНЕСКО. 

В 2000 году в университете открыт факультет психологии, а через два года – факультет искусств и гуманитарных наук.

В 2002 году ТГПУ им. Л.Н.Толстого стал дипломантом конкурса Министерства образования РФ «Внутривузовские системы обеспечения качества подготовки специалистов». 

В 2005 году совместно с Католическим институтом г. Майнц (Германия) начата реализация программы «Краткосрочные академические обмены в области учебных практик (ознакомительных поездок)», позволяющая студентам проходить практику на территории вуза-партнера по согласованным учебным планам и программам. 

В 2008 году университет отмечал 70-летие. В честь этого события 8 августа на высочайшей точке Европы – горе Эльбрус – делегацией студенческого совета был водружен флаг ТГПУ им. Л.Н. Толстого. 

В том же году университет выпускает первых магистров. На факультете искусств и гуманитарных наук были защищены магистерские диссертации по направлению подготовки «Религиоведение». 

На базе университетского музейного комплекса ТГПУ им. Л.Н. Толстого открылся виртуальный филиал Русского музея. Фонды виртуального музея доступны не только студентам и преподавателям университета, но и учащимся тульских школ.

В 2009 году в университете создан Центр менеджмента качества образовательных услуг и определены уполномоченные по качеству на каждом факультете университета. Вуз стал лауреатом конкурса «Золотая медаль «Европейское качество» в номинации «100 лучших вузов России», победив в номинации «Лучший профильный вуз России». В том же году вуз был внесен в Национальный реестр «Ведущие образовательные учреждения России».

18 сентября 2009 года Тульский государственный педагогический университет им. Л.Н. Толстого первым из российских педагогических вузов присоединился к Великой хартии университетов в г. Болонья (Италия), объединяющей 655 лидирующих вузов из восьмидесяти стран.

2010 год был ознаменован большими достижениями: университет стал дипломантом первого Всероссийского конкурса в области менеджмента качества Всероссийской организации качества, был включен в число участников системы «ЕВРОС» и зарегистрирован в Еврорегистре Европейской Организации Качества. Кроме того, вуз стал лауреатом национального конкурса «Национальный знак качества» и был внесен в одноименный реестр, стал лауреатом Межрегионального конкурса «Лучшие вузы ЦФО – 2010». 

В январе 2010 года Ученый Совет и Студенческий Совет университета приняли решение о возрождении Александро-Невской церкви в помещении 1-го учебного корпуса ТГПУ им. Л.Н. Толстого. В марте состоялось торжественное освящение креста домового храма Святого благоверного князя Александра Невского, восстанавливаемого в стенах вуза, и первое заседание Попечительского Совета храма в присутствии и с благословения Митрополита Тульского и Белевского Алексия.

Выпускник естественнонаучного факультета университета, аспирант ТГПУ им. Л.Н. Толстого, преподаватель биологии из Волхонщинской средней школы Плавского района Андрей Гарифзянов стал абсолютным победителем Всероссийского конкурса «Учитель года». Это была уже вторая победа выпускника тульского педагогического вуза в главном учительском конкурсе России: первого «Хрустального пеликана» в 1990 году получил выпускник филологического факультета Александр Сутормин. 

В 2011 году научная библиотека ТГПУ им. Л.Н.Толстого была преобразована в Научно-образовательный библиотечно-информационный центр. Здесь открыт первый в регионе и четвертый в стране электронный читальный зал Президентской библиотеки им. Б.Н.Ельцина. Для преподавателей и студентов открыт доступ к электронной библиотечной системе с возможностью пользоваться не только университетским фондом электронных изданий, но и ресурсами вузов-партнеров.

В ноябре этого же года ТГПУ им. Л.Н. Толстого при поддержке Федерального агентства по делам содружества независимых государств, соотечественников, проживающих за рубежом, и по международному гуманитарному сотрудничеству (Россотрудничество) провел Региональный форум молодых преподавателей русского языка, аспирантов и студентов-русистов «Поддержка русского языка как основы развития интеграционных процессов в СНГ» на базе Белорусского государственного университета (г. Минск). Форум, в котором приняли участие ученые из России, Беларуси, Украины, Молдовы и стран Балтии, стал первым в ряду широкомасштабных мероприятий, организованных в рамках Федеральной целевой программы «Русский язык» на 2011 – 2015 годы.

В июне 2012 года решением конференции трудового коллектива ректором университета был избран доктор физико-математических наук, профессор, член-корреспондент Международной академии наук педагогического образования, действительный член Академии информатизации образования Владимир Алексеевич Панин.

В том же году на территории студгородка ТГПУ им. Л.Н.Толстого в рамках программы политической партии «Единая Россия» «500 бассейнов» открылся плавательный бассейн. Его технологическое оснащение позволяет устанавливать жесткие требования к температуре воды и воздуха. Вода проходит несколько стадий механической и химической очистки, насыщается кислородом и не требует хлорирования. Чаша бассейна изготовлена из специальной долговечной нержавеющей стали. Проект был разработан с учетом нужд людей с ограниченными возможностями, бассейн оборудован пандусами и подъемником.

В декабре 2012 года ТГПУ им. Л.Н. Толстого был признан прошедшим государственную аккредитацию сроком на 6 лет с установлением государственного статуса по типу «Образовательное учреждение высшего профессионального образования», вида «Университет» по всем заявленным основным образовательным программам и направлениям подготовки с учетом уровня образования и присваиваемой квалификации (степени).

Вуз вошел в Национальный Реестр «Ведущие научные организации России» на основании предложения Комитета Тульской области по инновациям и информатизации, а также стал победителем третьего Всероссийского конкурса в области менеджмента качества Всероссийской организации качества.

В 2013 году университет получил официальный статус вуза-партнера Россотрудничества. В рамках подписанного госконтракта ТГПУ им. Л.Н. Толстого осуществил масштабный проект по подготовке и проведению двух региональных форумов молодых преподавателей русского языка, аспирантов и студентов-русистов «Поддержка русского языка как основы развития интеграционных процессов в СНГ» в г. Бишкеке (Киргизская Республика) и г. Баку (Республика Азербайджан). Совместно с Россотрудничеством была успешно организована и проведена II Неделя русского языка, российского образования и культуры для российских соотечественников и иностранных граждан: 46 мероприятий в четырех городах Финляндии.

Активное участие ТГПУ им. Л.Н.Толстого в целевой программе «Русский язык на 2011-2015 годы» – это весомый вклад в решение важной государственной задачи продвижения российского образования и укрепления позиций и положительного имиджа России за рубежом. 

Осенью 2013 года Тульский государственный педагогический университет им. Л.Н. Толстого отметил 75-летие. В вузе прошли торжества, на которых присутствовали представители исполнительной и законодательской властей региона, силовых структур, партнеров университета из России и десятков стран всех континентов.

За эти годы вуз прошел большой путь – начавшись с трех факультетов, он превратился в современный научный образовательный и культурный комплекс, известный не только в России, но и далеко за ее пределами.

Сегодня ТГПУ им. Л.Н. Толстого – это 10 факультетов, 2 общеуниверситетских и 27 факультетских кафедр, 6 современных учебных корпусов, 4 общежития, современные спортивные комплексы, уникальные химические научно-исследовательские лаборатории, агробиостанция, санаторий-профилакторий и издательский центр. 

Университет сотрудничает более чем с 70 вузами, научными и общественными организациями стран СНГ, Европы, Америки и Азии, является членом Международной ассоциации университетов при ЮНЕСКО, членом Европейской ассоциации учреждений высшего образования, членом Международной ассоциации преподавателей русского языка и литературы и участником европейского проекта Тempus «TUNING RUSSIA», проекта Министерства образования и науки РФ и Россотрудничества «Образование по-русски». 

В ТГПУ им. Л.Н. Толстого учатся студенты из тридцати двух стран мира. Здесь готовят не только высококвалифицированные педагогические кадры, но и специалистов социально-экономического, гуманитарного, технического и сельскохозяйственного профилей.