С первых дней своего существования он являлся одним из крупнейших центров научной, культурной и политической жизни России. Тут преподавали академики И. П. Павлов, А. Ф. Иоффе, А. А. Ухтомский, Е. В. Тарле многие другие звезды российской науки.

Ученики П. Ф. Лесгафта (А. Н. Крестовников, Е. А. Котикова, Л. И. Чулицкая и др.), а также ряд выдающихся деятелей физкультурно-спортивного движения (Г. А. Дюперрон, Е. С. Салтыков, К. Х. Грантынь и др.) стали основоположниками научно-педагогических школ Университета. Во многом благодаря их усилиям подготовлены первые учебники для физкультурных вузов (всего за годы существования вуза издано более 1100 учебников и учебных пособий).

Университету принадлежит приоритет и в проведении физкультурных парадов. В 1935 г. за выдающуюся физкультурно-спортивную и оборонно-массовую работу вуз был награжден орденом Ленина.

В годы Великой Отечественной войны преподаватели и студенты института обучили свыше 100 тысяч бойцов Красной Армии. Из сотрудников вуза было создано 13 партизанских отрядов, которые успешно действовали в Ленинградской области. За это институт (единственный гражданский вуз в стране) награжден орденом Красного Знамени. Три сотрудника вуза (Д. А. Балаханов, В. А. Мягков, К. И. Назарова) стали Героями Советского Союза.

Университет имеет славные спортивные традиции. Преподаватель института, фигурист Н. А. Панин-Коломенкин стал на Олимпиаде 1908 г. первым российским Олимпийским чемпионом. Всего воспитанники и сотрудники Университета завоевали 174 золотые олимпийские медали. Лесгафтовцы выиграли более 700 золотых медалей на чемпионатах мира и Европы. Свыше 300 выпускников вуза носят звание Заслуженный мастер спорта и более 500 являются Заслуженными тренерами по различным видам спорта.

В вузе подготовлено около 40 тысяч специалистов для России и стран ближнего зарубежья, а также стран Азии, Африки, Латинской Америки и Европы.

С момента основания вуза в нем ведется напряженная и плодотворная научная работа. Сформированы научные школы по анатомии, физиологии, психологии, биомеханике. За научные и трудовые достижения около 200 сотрудников были награждены правительственными наградами. Трое (В. Л. Комаров, А. А. Красуская, Л. А. Орбели) стали Героями Социалистического труда.

В Университете подготовлено более 1800 кандидатов наук и более 100 докторов наук.

Постоянно совершенствуется информационное обеспечение учебного и научного процессов вуза. Библиотека Университета имеет полностью компьютеризированный цикл, охватывающий более 740 тысяч единиц хранения.

В Университете обучаются около 5000 студентов, 250 аспирантов, докторантов и соискателей. Работают более 570 преподавателей, 73% из них имеют ученые степени и звания, 18% имеют степень доктора наук и звания профессора.

На протяжении многих лет вуз входит в число лидирующих учреждений высшего профессионального образования России по выпуску авторских учебников и учебно-методических пособий. Международным признанием Университета является его членство в многочисленных международных организациях и ассоциациях, участие в научных конгрессах под патронатом Международного олимпийского комитета и Совета Европы.