Седьмой из старейших национальных университетов и один из девяти колониальных колледжей. Основан в 1764 году как Колледж Род-Айленда, в 1804 году переименован в честь Николаса Брауна, одного из выпускников университета и члена семьи Браунов, которые играли большую роль в организации и администрации университета.

Входит в элитную Лигу плюща, с 1933 года является членом Ассоциации американских университетов.

Брауновский университет известен своей необычной учебной программой, т. н. Новой программой, начатой в 1969 году. По этой программе студенты имеют полный выбор предметов (нет обязательных предметов) и могут получать зачёт/незачёт вместо оценки по любому предмету, если им так больше нравится. Либеральная программа обучения университета часто является предметом ссылок в популярной культуре.

Кроме этого, университет является единственным университетом США, имеющим факультеты египтологии и истории математики.